Сюжет. В ближайшем будущем технологии наконец дошли до того, чтобы сделать по-настоящему реалистичную виртуальную реальность доступной для массового игрока. Школьнику по имени Киригая Кадзуто повезло вдвойне — он оказался ещё и в числе счастливчиков, получивших возможность участвовать в бета-тестировании революционной фэнтезийной Virtual Reality ММОRPG под названием Sword Art Online. И вот долгожданное открытие наконец состоялось, первые десять тысяч игроков тут же с энтузиазмом бросаются исследовать парящую в небе стоуровневую крепость... лишь чтобы узнать, что кнопки «выход» больше не существует и что покинуть игру можно будет только пройдя её целиком, а любые попытки снять оборудование в реальном мире приведут к смертельным повреждениям мозга. Причём количество жизней у каждого игрока ограничено одной — его собственной, потерять которую в виртуальном мире будет равно смерти в реальном.

Подача. Sword Art Online, как и Accel World, является аниме-адаптацией ранобэ за авторством Kawahara Reki. Обе серии обращаются к одной и той же благодатной теме онлайн-игр в виртуальной реальности и пользуются одними схемами и приёмами, однако делают это по-разному. В отличие от «Ускоренного мира» со штампованными фансервисными героинями и героем-тряпкой, «Мастера Меча Онлайн» предлагает нам центральные фигуры в виде симпатичного и сообразительного мечника Кирито и выдающейся рапиристки по имени Асуна — и хотя бы этот человеческий нераздражающий подход (поначалу!) к образу главных героев уже делает SAO более достойным внимания, чем AW. В выборе сеттинга Sword Art Online тоже идёт по более реалистичному пути, заменяя мультяшных аватаров из Accel World на игровую систему, исключившую магию и ориентированную на прокачивание «навыков мечника».

Но нельзя сказать, что от повышенной реалистичности виртуальный мир Sword Art Online много выиграл: пейзажи красивы, но шаблонны; монстры выглядят второсортно-наивно; геройские наряды и оружие достаточно разнообразны, но и это вряд ли выведет SAO из категории «обычных» игр. Из всего сказанного можно сделать вполне логичный вывод: в Sword Art Online акцент делался не на мире, который и должен был быть привычно-обычным для геймера, а на чувствах запертых в нём людей. Что, опять-таки, логично, ведь оригиналом истории было текстовое — в первую очередь — ранобэ.

Чтобы понять, насколько ущербна аниме-адаптация, достаточно прочитать само (и так не идеальное) ранобэ. В то время как ранобэ сначала раскрывает основную сюжетную линию первого тома, а затем во втором даёт нам взглянуть на мир и на главного героя глазами простых игроков, аниме в незатейливом хронологическом порядке пробегается по отдельным эпизодам из жизни Кирито, по пути знакомя его с множеством влюбчивых героинь популярных типажей. В то время как ранобэ со всех сторон описывает поворотные моменты в жизни Кирито, аниме ужимает их до минимального количества эпизодов, не сильно выделяющихся среди прочих, которые столь же похожи на филлеры. В то время как ранобэ всячески подчёркивает игровую основу сеттинга, подробно описывает особенности восприятия виртуальной реальности и даёт важные подсказки к пониманию действий игроков, аниме просто низводит весь мир до «ещё одного не особо оригинального фэнтези». В то время как ранобэ говорит о внутренних переживаниях людей, аниме, по-быстрому удовлетворив одну половину зрителей полагающейся долей романтики, переходят на следующий фронт и, не особо церемонясь, обращается к фансервису. Иначе говоря — в то время как ранобэ рассказывает свою историю читающему, аниме стремится ублажить смотрящего. Добавим к этому уже приевшуюся смесь из безнаказанной несправедливости и притянутых за уши поворотов сюжета, а заодно 3D-монстров да спойлерные опенинги — и получим тот же мерзкий привкус коммерческого ширпотреба, который тянул вниз Accel World, но, казалось, обходил стороной Sword Art Online.

Говоря об аниме про многопользовательские игры, заодно хочется вспомнить и серию .hack// (там, к слову, музыкой тоже занималась Kajiura Yuki, однако саундтрек был куда более характерный и запоминающийся). Так вот — именно некая затянутость, чересчур долгая продолжительность этих аниме и обеспечивала ту неповторимую затягивающую зрителя атмосферу, которой столь сильно не достаёт аниме-адаптации Sword Art Online. Здесь — аниме бежит, аниме сокращает, аниме не даёт передохнуть, аниме не старается сгладить урывчатость повествования, аниме делает умолченное сказанным вслух, аниме обращает спорное очевидным... аниме в угоду действу выкидывает из повествования столь важные минуты покоя, удовлетворения, восторга — равно как и боли, душевных терзаний — и в итоге ужимает два с лишним тома аж до половины сезона. Разумеется, то длительное ощущение «полного погружения», которое обычно и оставляет у зрителя сильное впечатление от просмотра, в итоге не просто смазывается, а разбивается об и так не всегда оригинальные сюжетные ходы — по-видимому, призванные добавить новой интриги и разнообразия, но на практике больше выглядящие как не очень умелые попытки автора угодить сразу всем и каждому...

Конечно, можно возразить, что все «героические» сюжеты в аниме (как и в кино, да и чего уж, и в ранобэ) строятся по одной схеме, что ничего принципиально нового придумать нельзя, — однако фактическое исполнение, при котором драматические моменты заставляют не сопереживать, а нервно усмехаться, свидетельствуют лишь о не самом высоком профессионализме людей, занимавшихся переводом оригинального текста в анимационную форму. Либо, что страшнее, — о не слишком их большой заинтересованности в создании чего-то большего, чем очередного окупившегося конвейерного продукта. И сложившаяся ситуация неприятна вдвойне, поскольку у мира SAO и его героев было более чем достаточно потенциала, чтобы избежать той поверхностности и патетичности, которая уже отнюдь не первый год раздражает большинство анимешников.

Резюме. Sword Art Online — объективно красивое, современное и актуальное, но также и вновь конвейерное и вторичное аниме. Мир SAO и ALO должен был существовать либо в виде двух полноценных аниме-сезонов серий по 25 (а лучше — и вовсе только одного сезона, первого!), либо же в виде изначального ранобэ — где записанные диалоги не звучали жалкими штампами и где иллюстрации лишь давали воображению читателя точку отсчёта, а не подменяли разбитую на полигоны виртуальную реальность давно привычной анимационной картинкой.

Если же SAO вас заинтересует в обоих форматах, то лучше всё-таки начинать с аниме; потому как в противном случае вы вместо удовольствия от просмотра получите лишь раздражение, вызванное пониманием того, насколько много важных мелочей окажется принесено в жертву зрелищности и доступности.